Es un fenómeno general de adaptación y dependencia entre seres vivos asociados entre sí. Los agentes biológicos capaces de producir enfermedades reciben el nombre de parásitos y el ser vivo en el cual se instalan se denominan huésped o mesonero. Los parásitos pueden pertenecer al reino animal o vegetal y algunos de ellos participan de las cualidades de uno y de otro, por lo que se denominan protistas aquellos que no pueden ser denominados como animales o vegetales.

El parásito o simbionte puede estar constituido por agrupaciones moleculares (virus), unicelulares ( bacterias, hongos, rickettsias, protozoos) o pluricelulares (helmintos o artrópodos).